Nel 1934 viene pubblicato un libro destinato a diventare il più grande enigma letterario della storia, si tratta di Cain’s Jawbone, letteralmente “la mascella di Caino”. L’autore era Torquemada.

Quella de La mascella di Caino è una storia misteriosa degna di un romanzo di Dan Brown, nella quale è necessario utilizzare tutto l’ingegno possibile per riuscire a trovare la soluzione finale.

L’edizione è firmata Torquemada, riferimento al temutissimo inquisitore spagnolo del Quattrocento noto per la sua brutalità e intransigenza, ma si seppe poi che il vero autore era Edward Powys Mathers, traduttore, poeta e, soprattutto, famoso compilatore di enigmi nato a Londra nel 1892.

La prima edizione dell’opera venne quasi ignorata dal pubblico attestandosi sulle 4000 copie (che per l’epoca era comunque un risultato interessante), e venne poi dimenticata per più di ottant’anni fino al 2019 quando la casa editrice Unbound non decise di proporre un crowdfunding per poter riproporre il libro di Mathers.

I tempi erano cambiati e internet diede un nuovo slancio a questo libro: si deve a Sarah Scannell, bookinfluencer di TikTok, la popolarità di questo libro.

La Scannell pubblicò una serie di video nei quali parlava del libro e tentava di risolvere l’enigma che lo avvolge, finendo per coinvolgere migliaia di lettori. Alla fine del 2023 The Guardian annunciava che La mascella di Caino aveva venduto oltre 500.000 copie.

Ma di cosa parla questo libro?

Quello proposto da Mathers è un gigantesco enigma composto di cento pagine pubblicate senza un ordine preciso; lo scopo del testo è quello di risolvere un giallo che vede sei vittime e sei assassini e il lettore ha l’ingrato compito di scovarli e abbinarli.

Non è così semplice poiché il testo è un susseguirsi di citazioni, enigmi, spoonerismi, giochi di parole e riferimenti ad avvenimenti storici, mitologici e religiosi.
Per darvi un’idea ci sono 9,33 x 10¹⁵⁷ possibili combinazioni tra le quali solo una è quella giusta.

Una cosa curiosa è la sfida che venne lanciata sia nella prima edizione del 1934 che in quella del 2019: quando La mascella di Caino venne pubblicata per la prima volta fu accompagnata da un concorso della durata di un anno nel quale il primo lettore in grado di fornire la soluzione dell’enigma e di motivarla avrebbe vinto 15 sterline. In realtà i premiati furono due: S. Sydney Turner e W. S. Kennedy.

La seconda edizione, quella del 2019 con prefazione di uno dei più noti enigmisti italiani, Stefano Bartezzaghi, è stata proposta con un analogo concorso che vedeva in palio 1000 sterline: ci fu un solo vincitore: John Finnemore, scrittore, comico e attore britannico che si dedicò alla risoluzione dell’enigma per oltre sei mesi approfittando della pandemia che aveva bloccato tutte le attività.

Nel 2022 in Italia venne pubblicata una nuova edizione per la Mondadori e anche in questo in caso vi si abbinò un concorso: 500 € al primo lettore capace di dare la soluzione (non sappiamo se qualcuno riuscì ad accaparrarsi il montepremi).

Dal canto nostro possiamo aiutarvi solamente nella risoluzione dell’enigma del titolo: La mascella di Caino si riferisce alla nota vicenda biblica nella quale Caino uccise il fratello Abele utilizzando proprio l’osso della mascella di un asino come arma.

Da qui in poi dovrete vedervela da soli.